Un sentier côtier est un chemin réservé aux piétons qui suit le rivage au plus près, sur des terrains publics ou grâce à une servitude imposée aux propriétés privées. On y marche face à la mer, mais la marée, le vent et l'état des falaises décident chaque jour de l'itinéraire.
D'où viennent les chemins du littoral ?
Beaucoup de tronçons reprennent d'anciens chemins de surveillance. Après la Révolution, les douaniers patrouillaient le long des côtes pour empêcher la contrebande, et leurs passages au ras des falaises et des criques ont laissé le nom de sentier des douaniers, toujours employé en Bretagne. Délaissés au cours du XXe siècle, ces chemins ont été rouverts quand l'État a voulu garantir à tous l'accès au rivage.
La loi du 31 décembre 1976 a créé une servitude de passage des piétons sur le littoral : sur une bande d'au moins trois mètres de large le long du domaine public maritime, les propriétaires privés doivent laisser passer les marcheurs, en vertu des articles L121-31 et suivants du code de l'urbanisme. La loi Littoral du 3 janvier 1986 a ajouté des passages transversaux pour rejoindre la côte depuis l'intérieur des terres. D'après le ministère chargé de la mer, plus de 5 800 kilomètres de sentier sont ouverts, outre-mer compris, et environ 1 200 kilomètres restent à aménager. Plusieurs sentiers de grande randonnée en reprennent le tracé, comme le GR 34 en Bretagne, le GR 120 en baie de Somme ou le GR 8 sur la façade atlantique.
Le cheminement reste réservé aux piétons, et un maire peut fermer par arrêté une portion devenue dangereuse, avec une déviation balisée quand le terrain le permet.
Marées, falaises et chaleur : préparer sa sortie
Sur la Manche et l'Atlantique, l'heure de la marée commande tout. Une pointe accessible à marée basse peut se retrouver coupée du reste de la côte quelques heures plus tard, et les grandes baies, comme celles de Somme ou du Mont-Saint-Michel, ne se traversent qu'avec un guide habilité. L'annuaire des marées du port le plus proche, publié par le Shom, se consulte la veille.
- Rester sur le tracé balisé, loin du bord des falaises : la craie, le grès et les schistes s'éboulent sans prévenir, surtout après la pluie ou le gel.
- Ne pas couper à travers les dunes : les ganivelles et les clôtures protègent une végétation qui retient le sable.
- Respecter les zones de nidification signalées au printemps et tenir le chien en laisse là où la réglementation l'exige.
- Emporter de l'eau et un coupe-vent : l'ombre manque sur la plupart des côtes et le vent fait vite baisser la température ressentie.
En Méditerranée, la contrainte change de nature. L'été, l'accès aux massifs littoraux, des calanques de Marseille aux caps varois, dépend chaque jour du niveau de risque d'incendie fixé par la préfecture, et les sentiers les plus raides se parcourent au lever du jour. L'hiver et le début du printemps restent les saisons idéales pour ces côtes rocheuses. Pour une journée au bord de l'eau sans longue marche, les idées de sorties pour une journée ou un week-end proposent d'autres pistes.
Les balades du bord de mer présentées dans le guide
Manche et mer du Nord
- Les caps du Pas-de-Calais : le Grand Site des Deux-Caps, du Blanc-Nez au Gris-Nez, sur le sentier balisé de la Côte d'Opale.
- Le Crotoy et la baie de Somme : le GR 120 entre prés salés et anciens polders, avec Saint-Valery-sur-Somme sur l'autre rive de l'estuaire.
- La pointe du Hourdel depuis Cayeux : la marche sur le cordon de galets jusqu'au hameau où se reposent souvent les phoques.
- Les randonnées de la Somme : la baie et ses marées, puis les falaises de craie d'Ault et le bois de Cise.
- Le cap Manvieux : une boucle sur les falaises du Bessin, de la batterie de Longues-sur-Mer jusqu'à la vue sur Arromanches.
- La baie de Sallenelles : vasières, prés salés et dunes de l'estuaire de l'Orne, face à Ouistreham, pour observer les oiseaux.
- Les circuits autour du Mont-Saint-Michel : la traversée de la baie avec un guide, ou les sentiers qui en font le tour par la côte normande et bretonne.
Bretagne et Atlantique
- Le sentier des douaniers en Bretagne : quels tronçons du GR 34 choisir, du Mont-Saint-Michel à Saint-Nazaire.
- La côte de Loire-Atlantique : de la Côte d'Amour à la Côte de Jade, avec les pointes Saint-Gildas et de Merquel.
- Les sentiers côtiers de l'Atlantique : le GR 8 de Saint-Brevin-les-Pins à Hendaye, entre corniche vendéenne, dunes girondines et falaises basques.
- Le sentier de la Berle à Lacanau : à l'arrière des dunes océanes, des marais protégés par le Conservatoire du littoral jusqu'au bord du lac.
- Les balades du sud des Landes : courants, lacs marins et dunes plantées de pins, de Moliets à Labenne.
Méditerranée
- Les falaises volcaniques du Cap d'Agde : la boucle de la Grande Conque, crique de sable noir sous des falaises de basalte.
- La pointe des Onglous à Marseillan : le dernier tronçon du canal du Midi et son petit phare au bord de l'étang de Thau.
- Les Pierres Blanches de Sète : la forêt du mont Saint-Clair et sa table d'orientation tournée vers la lagune et le lido.
- La calanque de Méjean : le sentier en montagnes russes de la Côte Bleue, de crique en crique, avec le train pour revenir au départ.
- La croix de Marseilleveyre : la montée au-dessus des calanques depuis la campagne Pastré, avec la mer à perte de vue.
- Les balades des Bouches-du-Rhône : les calanques, la Côte Bleue de l'Estaque à Carry-le-Rouet et les étendues de Camargue.
- Les balades du Var : le sentier du littoral du cap Lardier à la presqu'île de Giens, et les îles d'Or.
- Les balades des Alpes-Maritimes : les sentiers taillés dans la roche du bord de mer, comme celui du cap d'Antibes.
Outre-mer
- Marie-Galante : le chemin du bord de falaise qui mène à l'arche de la Gueule Grand Gouffre, au nord de l'île.
Sources : ministère chargé de la mer, page « Sentier du littoral » (linéaire ouvert et restant à ouvrir, mise à jour de janvier 2023) ; article Wikipédia « Sentier du littoral » (loi du 31 décembre 1976, largeur de la servitude, code de l'urbanisme, loi Littoral de 1986), consultés en octobre 2026.
