Le cirque de Madasse est une réserve biologique intégrale gérée par l'Office national des forêts dans la forêt domaniale du causse Noir, en Aveyron. Créée par un arrêté du 4 novembre 2004 sur 79 hectares, elle domine les gorges de la Jonte entre Veyreau et Peyreleau.
Une réserve biologique intégrale est le niveau de protection le plus strict d'une forêt publique : on y laisse les arbres vieillir, mourir et se décomposer sur place, sans coupe ni plantation. Le registre national des espaces protégés classe Madasse en catégorie Ia de l'Union internationale pour la conservation de la nature, celle des réserves consacrées d'abord à la science.
Pourquoi ce cirque est-il protégé ?
L'arrêté de création fixe un objectif simple : laisser les écosystèmes évoluer naturellement pour accroître la biodiversité et améliorer les connaissances scientifiques. Toute exploitation forestière y est interdite, comme toute intervention humaine susceptible de modifier la composition ou la structure des habitats. Seuls sont admis les travaux nécessaires à la sécurité des itinéraires d'accès que le gestionnaire ouvre au public.
Le site s'inscrit dans un paysage plus vaste. Le causse Noir, le plus petit des Grands Causses avec environ 200 km², appartient au bien « Causses et Cévennes » inscrit au patrimoine mondial. Autrefois couvert d'une forêt dense de pins sylvestres, qui lui a donné son nom, il a été largement défriché au fil des siècles pour les fours à chaux, le charbon de bois et les mines. Les vautours fauves, réintroduits à la fin du XXe siècle, planent désormais au-dessus des corniches.
Les gorges de la Jonte, le décor du cirque
Au nord de Veyreau, la Jonte marque la limite de la commune sur une douzaine de kilomètres, entre des falaises hautes de 300 à 400 m selon la notice communale. La rivière rejoint le Tarn à Peyreleau, face au village lozérien du Rozier. Plus à l'ouest, sur la commune de La Roque-Sainte-Marguerite, le chaos rocheux de Montpellier-le-Vieux occupe une autre partie du causse. L'ensemble se trouve dans le Parc naturel régional des Grands Causses, créé en 1995.
Peut-on se promener dans la réserve ?
Le public n'est admis que sur les itinéraires que l'ONF entretient et ouvre ; hors de ces chemins, la forêt évolue sans intervention, avec des arbres morts debout et des chutes de branches. Le point de départ que proposait l'ancienne page n'a pas pu être identifié avec certitude, et aucune source officielle consultée ne décrit aujourd'hui un sentier balisé à l'intérieur du cirque. Avant d'y aller, l'agence ONF de Millau, la maison du Parc des Grands Causses ou l'office de tourisme de Millau Grands Causses indiquent les chemins autorisés et leur état.
- Le vélo est-il admis dans le cirque de Madasse ?
- Des fiches de circuits VTT du causse Noir demandent de mettre pied à terre dans la traversée de la réserve ; la règle en vigueur se vérifie auprès de l'ONF.
- Peut-on y ramasser du bois ou des champignons ?
- Le principe même de la réserve est de ne rien prélever ni modifier : le bois mort reste sur place, et toute cueillette doit être vérifiée auprès du gestionnaire.
Les marcheurs qui cherchent des sentiers balisés trouveront de quoi faire sur les causses voisins, présentés dans les randonnées en Lozère, des causses au mont Lozère, ou plus au sud avec les circuits à pied vers les villages cachés des Cévennes. D'autres sites naturels sont réunis parmi les cascades, gouffres et chapelles à visiter en balade.
Sources : arrêté du 4 novembre 2004 portant création de la réserve biologique intégrale du cirque de Madasse (Bulletin officiel du ministère chargé de l'environnement) ; fiche FR2400186 de l'Inventaire national du patrimoine naturel ; articles Wikipédia « Veyreau » et « Causse Noir » ; fiche Natura 2000 du Parc naturel régional des Grands Causses.
