La randonnée à thème associe la marche à un récit : une légende attachée aux rochers, un milieu naturel expliqué par des panneaux, un champ de bataille ou une ville reconstruite. Elle se décline en trois familles, les sentiers de contes, les sentiers d'interprétation de la nature et les chemins de mémoire.
Le principe séduit les familles, parce qu'un enfant qui cherche la fontaine d'un enchanteur oublie la distance, mais aussi les marcheurs qui veulent comprendre ce qu'ils voient. Les exemples qui suivent existent tous sur le terrain et se parcourent en une demi-journée ou une journée.
Sur les pas des légendes : forêts et rochers enchantés
Brocéliande, la forêt du roi Arthur. La forêt de Paimpont, en Ille-et-Vilaine, a été rattachée par la tradition au cycle arthurien, et chaque lieu y porte son récit. Au Val sans Retour, près de Tréhorenteuc, la fée Morgane aurait retenu prisonniers les chevaliers infidèles, jusqu'à ce que Lancelot rompe le charme. L'Arbre d'or, œuvre de François Davin, y rappelle l'incendie de 1990. À l'ouest, la fontaine de Barenton passe pour le lieu de la rencontre de Merlin et de Viviane ; au nord, le tombeau de Merlin n'est en réalité que deux dalles de schiste d'une allée couverte néolithique. Le GR 37 traverse le massif, mais une partie de la forêt est privée et certains chemins ne sont ouverts qu'à la belle saison.
Les rochers du Sidobre. Dans le Tarn, chaque bloc de granite a reçu un nom et une histoire. Le sentier des Merveilles et ses rochers du Sidobre en réunit plusieurs sur une boucle courte, idéale avec des enfants.
Une guenon et une falaise. Au-dessus d'un méandre du Lot, le belvédère du Saut de la Mounine et sa légende se raconte en quelques minutes et se combine avec une marche sur le plateau.
Les sentiers d'interprétation, pour lire un paysage
Un sentier d'interprétation est jalonné de panneaux, de tables d'orientation ou de postes d'observation qui expliquent un milieu : marais, forêt, estuaire, tourbière. Les parcs naturels régionaux, les réserves et le Conservatoire du littoral en aménagent partout en France, souvent courts et plats.
En Camargue, le sentier de découverte du Mas du Pont de Rousty fait passer en une matinée des rizières aux pâturages, puis aux marais et à la sansouire, au départ du musée de la Camargue. C'est un bon modèle du genre : un fil conducteur, des milieux qui changent, et un musée pour compléter au retour.
Pour tirer profit de ce type de parcours :
- on emporte des jumelles, car les oiseaux des zones humides se tiennent à distance ;
- on lit les panneaux à voix haute avec les enfants, puis on cherche sur le terrain ce qu'ils décrivent ;
- on reste sur les cheminements et les platelages, qui protègent des sols fragiles.
Chemins de mémoire : marcher là où l'histoire s'est jouée
Le Chemin des Dames, dans l'Aisne, est une route de crête de près de 26 km entre les vallées de l'Aisne et de l'Ailette. L'offensive lancée par le général Nivelle en avril 1917 y a échoué au prix de lourdes pertes, suivies de mutineries. On s'y promène aujourd'hui de site en site : la Caverne du Dragon, ancienne carrière devenue musée, le plateau de Californie et son point de vue, la chapelle mémorial de Cerny-en-Laonnois. La forêt de Vauclair, en contrebas, offre plusieurs sentiers. Le reste du département est décrit dans la sélection des balades dans l'Aisne, des forêts au Chemin des Dames.
La mémoire se lit aussi dans les villes. Détruite à près de 70 % pendant la Grande Guerre, Saint-Quentin a été rebâtie dans le style de l'époque, et la balade Art déco à Saint-Quentin en suit les façades rue après rue.
Bien choisir sa randonnée à thème
Avec de jeunes enfants, mieux vaut un parcours court, une boucle qui revient au parking et un récit simple, comme les légendes de rochers. Les adolescents accrochent davantage aux sites de mémoire, à condition de préparer la visite. Les offices de tourisme proposent souvent des livrets ou des parcours-jeux : ils se demandent à l'accueil avant de partir. Dans tous les cas, l'accès aux lieux privés, aux musées et aux carrières aménagées dépend d'horaires qui se vérifient auprès de chaque gestionnaire.
La rubrique des idées de sorties pour une journée réunit d'autres buts de promenade.
Sources : articles Wikipédia « Forêt de Paimpont » et « Chemin des Dames » ; office de tourisme de Brocéliande ; parc naturel régional de Camargue ; département de l'Aisne, Caverne du Dragon.
