Vézelay est un village de l'Yonne perché sur une colline au-dessus de la vallée de la Cure, célèbre pour la basilique Sainte-Marie-Madeleine. L'église et la colline sont inscrites ensemble au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1979, au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France.
La commune compte moins de cinq cents habitants, mais elle reçoit des visiteurs toute l'année : pèlerins, randonneurs, amateurs d'art roman. On laisse la voiture au pied du bourg et l'on monte à pied par la grande rue, bordée de maisons anciennes, jusqu'au parvis. Vézelay figure aussi parmi les Plus Beaux Villages de France et appartient au parc naturel régional du Morvan.
Pourquoi parle-t-on de colline éternelle ?
L'expression rappelle la longue histoire religieuse du site. Une abbaye bénédictine y est fondée au IXe siècle, et des reliques attribuées à Marie-Madeleine y arrivent, selon la tradition, en 882. Entre le milieu du XIe et le milieu du XIIIe siècle, Vézelay devient l'un des grands lieux de pèlerinage d'Occident. Le jour de Pâques 1146, Bernard de Clairvaux y aurait prêché la deuxième croisade devant une foule considérable ; une croix de bois marque l'endroit, sur le versant au-dessous de la basilique.
L'abbaye décline ensuite. En 1834, Prosper Mérimée trouve l'édifice au bord de la ruine ; la restauration est confiée au jeune Viollet-le-Duc, qui la mène de 1840 à 1859. L'église reçoit le titre de basilique en 1920, et depuis 1993 les Fraternités monastiques de Jérusalem y assurent la vie liturgique.
Que regarder dans la basilique Sainte-Marie-Madeleine ?
- La nef romane, reconstruite après l'incendie de 1120 et achevée vers 1132, avec ses arcs où alternent pierres claires et pierres sombres.
- Le narthex, vaste vestibule dont le tympan intérieur montre le Christ en majesté : c'est l'une des pièces maîtresses de la sculpture romane bourguignonne.
- Le chœur gothique, commencé vers 1185, plus haut et plus lumineux, qui contraste avec la nef.
- La crypte, où sont conservées des reliques de la sainte.
Le tympan de la façade, un Jugement dernier, date en revanche de 1856 : il a été sculpté sous la direction de Viollet-le-Duc pour remplacer l'original abîmé à la Révolution. La basilique reste un lieu de culte : la visite se fait en dehors des offices, dans le silence, et les horaires se vérifient sur place ou auprès de l'office de tourisme.
Dans le village, entre remparts et maisons d'écrivains
Le bourg a gardé une partie de ses remparts et de ses portes, que l'on longe par une promenade ouverte sur la campagne et sur les collines du Morvan. Plusieurs écrivains ont vécu sur la colline, dont Romain Rolland, Georges Bataille et Jules Roy. La maison de Jules Roy et l'ancienne demeure de Romain Rolland, qui abrite le musée Zervos et sa collection d'art moderne, ouvrent selon des horaires de saison. Plus bas, la chapelle de la Cordelle, élevée en 1146, accueille toujours des frères franciscains.
Quelles balades faire autour de Vézelay ?
La colline est un point de départ autant qu'une destination. Quatre sorties à pied se combinent facilement avec la visite :
- Les premiers pas sur la voie de Vézelay. La via Lemovicensis, balisée en GR 654, part de la basilique et descend vers le sud-ouest par Périgueux jusqu'à Ostabat, au Pays basque, où elle rejoint les autres grands chemins vers Compostelle. Quelques kilomètres suffisent pour en prendre le goût.
- La descente vers Saint-Père. Le village voisin, au pied de la colline, possède l'église Notre-Dame, construite du XIIIe au XVe siècle et considérée comme un chef-d'œuvre du gothique rayonnant bourguignon. Le GR 13 et le tour du Morvan passent par la commune.
- Les Fontaines Salées, à environ trois kilomètres au sud-est de Vézelay : ce site archéologique conserve des puits néolithiques et des thermes gallo-romains bâtis autour de sources salées. Un centre d'accueil y a ouvert en 2017, et l'entrée est payante.
- Les bords de la Cure, rivière à truites que l'on suit entre prés et coteaux. Les vignes du secteur produisent l'appellation Vézelay, surtout en vin blanc de chardonnay.
Pour prolonger le séjour, la randonnée dans la vallée du Cousin près d'Avallon se trouve à courte distance, et la sélection de balades dans l'Yonne couvre le reste du département. Vézelay a aussi sa place dans la page sur le patrimoine religieux des chemins de campagne, et d'autres sorties pour une journée en Bourgogne ou ailleurs attendent dans le guide.
Sources : articles Wikipédia « Vézelay », « Basilique Sainte-Marie-Madeleine de Vézelay », « Via Lemovicensis », « Saint-Père (Yonne) » et « Site archéologique des Fontaines Salées » (consultés en octobre 2026).
