Pour une promenade près d'Avignon loin de la foule, la rive droite du Rhône offre Villeneuve-lès-Avignon : une petite ville du Gard dominée par le fort Saint-André, d'où partent des chemins de campagne entre vergers, haies et collines. La balade mêle patrimoine médiéval et paysages champêtres.
Villeneuve, la ville d'en face
Villeneuve-lès-Avignon s'est développée autour de l'abbaye Saint-André, fondée avant l'an 980 sur le mont Andaon. En 1292, un accord entre le roi de France et l'abbaye fait de ce rocher une place forte face à Avignon, alors terre d'Empire puis cité des papes. La tour Philippe-le-Bel, élevée entre 1300 et 1307, gardait l'accès au pont d'Avignon. Après l'installation de la papauté en 1316, les cardinaux bâtissent à Villeneuve une quinzaine de résidences, et la chartreuse du Val-de-Bénédiction est fondée en 1356.
La ville compte aujourd'hui un peu plus de 13 000 habitants, mais garde un rythme paisible, avec ses ruelles, la collégiale Notre-Dame et le musée Pierre-de-Luxembourg. Ce dernier conserve le Couronnement de la Vierge peint par Enguerrand Quarton en 1453-1454, chef-d'œuvre de la peinture provençale.
L'itinéraire, de la ville à la campagne
- La tour Philippe-le-Bel : point de départ conseillé, au bord de la plaine du Rhône. Stationnement aux parkings de la ville.
- La traversée du centre : par la collégiale et la rue principale, jusqu'à la chartreuse, dont l'architecture vaut le détour à elle seule.
- La montée au fort Saint-André : l'enceinte, longue d'environ 750 mètres, couronne le mont Andaon. Sa porte aux tours jumelles est la plus photographiée.
- Les chemins champêtres : derrière le mont, la promenade se poursuit par des chemins entre champs, haies et bosquets, puis revient vers la ville.
La boucle reste facile ; seule la montée vers le fort impose une courte côte. La durée varie selon les visites intercalées : compter une demi-journée en prenant le temps des monuments. Le plan de la ville ou une carte IGN au 1:25 000 du secteur d'Avignon aident à choisir les chemins de retour.
Le fort Saint-André et sa vue sur Avignon
Le fort a été construit par étapes dans la seconde moitié du XIVe siècle et achevé sous Charles V par Jean de Loubières, qui travailla aussi au palais des Papes. Géré par le Centre des monuments nationaux, il se visite selon des horaires fixés par ce dernier. Depuis ses tours, la vue embrasse Avignon et son palais, la vallée du Rhône, le mont Ventoux et les Alpilles. À l'intérieur de l'enceinte, les jardins de l'ancienne abbaye Saint-André occupent les terrasses.
Le contraste fait le charme de la sortie : quelques minutes après les remparts, on marche entre des champs, des rangées de cyprès coupe-vent et des mas isolés, dans un calme que l'on n'imagine pas à deux pas d'une grande ville. Au printemps, les haies fleuries et le chant des oiseaux accompagnent la promenade ; à l'automne, la lumière dorée souligne les pierres du fort au retour.
- Peut-on rejoindre Villeneuve à pied depuis Avignon ?
- Oui, par le pont qui franchit le Rhône et l'île de la Barthelasse, puis par la plaine ; la marche ajoute une bonne heure aller-retour à la balade.
- Quelle saison choisir ?
- Le printemps, pour les arbres en fleurs et la lumière douce. L'été, le mistral rafraîchit parfois, mais la chaleur impose de partir tôt.
Côté Vaucluse, les balades dans le Vaucluse et la promenade au fil de la Sorgue au Thor complètent un séjour. Côté Gard, la vallée de l'Eure à Uzès se trouve à moins d'une heure.
Sources : fiches Wikipédia de Villeneuve-lès-Avignon (histoire, population, patrimoine) et du fort Saint-André (construction, enceinte, gestion par le Centre des monuments nationaux, panorama).
